Тялото на барбунята е удължено, сплеснато странично. Главата също е сплесната странично със стръмно спускащ се профил към устата. На долната устна има две удължени мустачки. Гръбните перки са две. Гърбът е червен или с червени петна, страните и коремът сребристобели, а перките - жълти. Женските достигат на дължина до 17 см, а мъжките - до 10 см.

Барбунята е морска риба - обитава дъната по крайбрежията.

Хвърлянето на хайвера става на порции в крайбрежните води от юни до септември - най-усилено през юли. Храни се с дънни безгръбначни. Барбунята има вкусно месо и се цени много. Лови се главно с грибове.